يقوم منتجو البيض بتسوية تحقيق تضخم الأسعار مع وزارة العدل

توصلت وزارة العدل و17 مدعيًا عامًا بالولاية إلى تسوية بقيمة 3.3 مليون دولار مع ثلاثة من أكبر منتجي البيض في البلاد بسبب التلاعب المزعوم في الأسعار الذي “زاد بشكل مصطنع” أسعار البيض للمستهلكين وتجار التجزئة، حسبما قال مسؤولون فيدراليون ومسؤولون على مستوى الولاية يوم الاثنين.

كما وافق منتجو البيض – Cal-Maine Foods وVersova وHickman’s Egg Ranch – على التبرع بحوالي 53 مليون بيضة مجتمعة لبنوك الطعام أو المنظمات غير الربحية ذات الصلة كجزء من التسوية.

واستنادا إلى متوسط ​​السعر الحالي لعشرات البيض الكبير من الدرجة الأولى – حوالي 2.19 دولارا لكل دستة – يمكن أن تبلغ قيمة تلك البيض حوالي 9.7 مليون دولار على مستوى البيع بالتجزئة.

وزعمت وزارة العدل والائتلاف الحكومي أن الشركات “نسقت بشكل غير قانوني” على مدى ما يقرب من ثلاث سنوات لتضخيم مؤشر الأسعار اليومي للبيض، مستشهدة بنتائج التحقيق في التواطؤ في أسعار البيض الذي بدأ منذ أكثر من عام.

وتأتي مزاعم التواطؤ وسط أزمة القدرة على تحمل التكاليف بين المستهلكين الأمريكيين ومع ارتفاع التضخم بأسرع وتيرة له منذ أكثر من ثلاث سنوات.

أصبحت أسعار البيض نموذجا واضحا للتضخم المرتفع في أعقاب جائحة كوفيد – 19.

في فبراير/شباط 2023، على سبيل المثال، ارتفع متوسط ​​أسعار التجزئة لعشرات البيض الكبير من الدرجة الأولى بنسبة 150% مقارنة بالعام السابق، وهو أكبر تغيير سنوي على الإطلاق، وفقًا لبيانات من مكتب إحصاءات العمل.

وفي ذلك الوقت، أشار الاقتصاديون إلى حد كبير إلى تفشي تاريخي ومميت لأنفلونزا الطيور، التي قتلت الملايين من الدجاج الذي يبيض وتقلصت إمدادات البيض.

وفي بيانين منفصلين للشركة، نفى كال ماين وفيرسوفا ارتكاب أي مخالفات، وأشارا إلى أنفلونزا الطيور باعتبارها المحرك الرئيسي لارتفاع أسعار البيض، وليس تواطؤهما المزعوم.

وقالت شركة Mantiqueira USA، المالكة لشركة Hickman’s، في بيان مكتوب إن السلوك المشار إليه في الشكوى القانونية يسبق استحواذها على Hickman’s في نوفمبر، وأنها “ملتزمة بالامتثال لجميع القوانين واللوائح المعمول بها وممارسة الأعمال بأعلى معايير النزاهة”.

زعمت وزارة العدل والتحالف متعدد الولايات أن كال ماين وفيرسوفا وهيكمان “تواصلوا سرًا” في الفترة من يونيو 2022 تقريبًا إلى مارس 2025 للتأثير على أسعار البيض اليومية التي تنشرها أورنر باري، التي لديها معيار لتسعير البيض “يستخدم على نطاق واسع في عقود توريد البيض”، وفقًا للمدعي العام في نيويورك ليتيتيا جيمس.

وكانت نيويورك من بين الولايات الـ17 التي كانت طرفًا في الدعوى.

أما الحالات الأخرى فهي أريزونا وكاليفورنيا وكولورادو وكونيتيكت وفلوريدا وهاواي وأيوا وماريلاند ومينيسوتا ونورث كارولينا وأوهايو وبنسلفانيا وتكساس ويوتا وفيرمونت وويسكونسن.

وقالت وزارة العدل يوم الثلاثاء إن التسويات المقترحة، والتي لا يزال يتعين أن يوافق عليها قاض فيدرالي، ستمنع شركات كال ماين وفيرسوفا وهيكمان من الانخراط في التلاعب “المنسق” بأسعار البيض في المستقبل من خلال تدابير مثل اعتماد برامج الامتثال لمكافحة الاحتكار وتعيين ضباط الامتثال لمكافحة الاحتكار.

وقال القائم بأعمال مساعد المدعي العام السابق أوميد آصفي من قسم مكافحة الاحتكار بوزارة العدل: “إن القدرة على تحمل تكاليف الغذاء هي أولوية قصوى لقسم مكافحة الاحتكار”. “تنهي هذه التسويات سنوات من السلوك الذي أثقل كاهل الأمريكيين ماليا وحياتهم اليومية.

وقالت كال ماين في بيان مكتوب إنها نفت تورطها في أي مخالفات أو انتهكت القانون. وقالت أيضًا إنها “لا تزال تعتقد أن مثل هذه الادعاءات لا أساس لها من الصحة وأن سلوكها كان قانونيًا ومناسبًا ويصب في مصلحة توريد البيض إلى السوق”.

وقالت فيرسوفا في بيان عبر البريد الإلكتروني إن قرارها بقبول التسوية “يعكس ببساطة نيتنا الراسخة لوضع هذه المسألة خلفنا والتركيز على أعمالنا”.

وافقت كال مين على دفع 1.5 مليون دولار لتسوية المطالبات المدنية للتحالف. وافق هيكمان على دفع مليون دولار وفيرسوفا 800 ألف دولار.

وأشار كال ماين وفيرسوفا إلى تكرار تفشي أنفلونزا الطيور في السنوات الأخيرة باعتباره السبب الرئيسي لارتفاع أسعار البيض.

وقال شيرمان ميلر، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة Cal-Maine Foods، في بيان مكتوب: “كانت الفترة التي استعرضتها وزارة العدل فترة صعبة بشكل خاص”. “صدمات العرض المؤقتة، بما في ذلك ما يتعلق بتفشي أنفلونزا الطيور المتعددة، وجائحة كوفيد-19، والطقس وديناميكيات السوق الأخرى – التي تفاقمت بسبب ارتفاع التضخم في ذلك الوقت – تسببت في ارتفاع أسعار البيض بشكل دوري على مدى السنوات الخمس الماضية.”

قالت وزارة العدل يوم الثلاثاء إن أسعار البيض انخفضت “بشكل كبير” من ذروتها بعد أن علم المتهمون بالتحقيق في مارس 2025.

وقالت فيرسوفا أيضًا إن معظم بيضها يباع بموجب “عقود قائمة على الحبوب”، مما يعني أن السعر الذي يدفعه عملاؤها “يتقلب بناءً على تكاليف مدخلات الحبوب لتغذية الدجاج”.